Na cidade de Tebas, uma guerra pelo poder termina com a morte dos dois filhos de Édipo: Etéocles e Polinices. Os irmãos, que disputavam o trono, matam-se em combate, deixando a cidade sob o governo de Creonte, seu tio. O novo soberano determina que Etéocles receba honras fúnebres por ter defendido Tebas, enquanto Polinices, considerado inimigo da cidade por ter marchado contra ela, deverá permanecer insepulto. Seu corpo será abandonado fora das muralhas, proibido de receber os ritos que, segundo as crenças religiosas gregas, eram indispensáveis para a passagem do morto ao mundo dos deuses subterrâneos. A desobediência ao decreto será punida com a morte.
Antígona, irmã dos dois guerreiros, considera a ordem de Creonte uma violação das leis divinas e dos deveres familiares. Para ela, nenhuma autoridade humana pode se sobrepor às obrigações sagradas de honrar os mortos. Por isso, decide realizar os ritos funerários de Polinices, mesmo sabendo que sua atitude poderá custar-lhe a vida. Antes de agir, procura a irmã Ismene e pede sua participação. Ismene, temerosa diante da força do governante e da punição anunciada, recusa-se a acompanhá-la. Antígona, porém, não abandona sua decisão e assume sozinha as consequências de desafiar o poder estabelecido.
Quando os guardas descobrem que o corpo de Polinices recebeu os primeiros ritos de sepultamento, Creonte exige explicações e ordena que o responsável seja encontrado. A notícia de que Antígona foi surpreendida ao repetir o gesto provoca um confronto direto entre os dois. Diante do soberano, ela não nega sua ação nem demonstra arrependimento. Afirma que o decreto do rei não possui autoridade suficiente para anular as leis divinas, consideradas antigas e permanentes. Creonte, por sua vez, interpreta a atitude da jovem como uma afronta à sua autoridade e à estabilidade da cidade. O conflito deixa de ser apenas uma questão funerária e se transforma em uma disputa sobre os limites do poder político.
A situação se agrava quando Hêmon, filho de Creonte e noivo de Antígona, procura o pai para interceder por ela. Embora inicialmente procure agir com respeito, Hêmon adverte que a população de Tebas não considera a jovem culpada e que o governante deveria ouvir outras opiniões antes de impor uma punição irreversível. Creonte rejeita os argumentos e insiste em preservar sua decisão. A conversa entre pai e filho revela a tensão entre autoridade e prudência, além de expor o isolamento crescente do soberano, incapaz de reconhecer os sinais de que sua determinação pode conduzir a uma catástrofe.
O adivinho Tirésias também intervém, advertindo Creonte de que os deuses desaprovam o tratamento dado ao corpo de Polinices e a prisão de Antígona. Seus presságios anunciam consequências terríveis para Tebas e para a própria família do rei. Diante da gravidade das previsões, Creonte finalmente reconsidera sua posição e decide libertar Antígona e providenciar o sepultamento de Polinices. Entretanto, sua mudança de atitude chega tarde demais. A sequência de acontecimentos conduz a uma tragédia familiar marcada por mortes, desespero e arrependimento.
Em Antígona, Sófocles constrói um dos conflitos mais duradouros da literatura dramática: o confronto entre a lei instituída pelos homens e uma ordem moral e religiosa que a personagem considera superior. A peça também investiga a responsabilidade individual, a lealdade familiar, a coragem diante da autoridade, os limites da obediência e os perigos da inflexibilidade política. Nenhuma das figuras centrais está livre de contradições: Antígona age com determinação absoluta, enquanto Creonte confunde o exercício do governo com a imposição incontestável de sua vontade.
Escrita na Atenas do século V a.C., a tragédia permanece atual por apresentar questões que atravessam diferentes épocas e sociedades. A decisão de Antígona transforma um gesto de piedade familiar em um desafio público ao Estado, enquanto a recusa de Creonte em reconsiderar sua ordem demonstra como o poder pode se tornar destrutivo quando deixa de reconhecer seus próprios limites. Com intensidade dramática e personagens submetidos a escolhas extremas, a peça convida o leitor a refletir sobre justiça, consciência, autoridade e dignidade humana.
